O Dr. Eduardo Carabetta – médico neurologista – nos explica que a medula espinhal funciona como uma grande autoestrada de comunicação entre o cérebro e o corpo. Trata-se de um feixe de nervos, que fica protegido dentro da coluna vertebral, levando comandos do cérebro para os músculos e trazendo, ao cérebro, informações sensoriais como toque, dor e temperatura. “Quando algo dá errado nessa estrutura – diz o Dr. Eduardo –, os sinais nervosos podem ser bloqueados ou alterados, causando, desde fraqueza e dormência, até paralisias.”

Qualquer lesão que afete a medula espinhal pode gerar sintomas graves. Entre as principais doenças e os sintomas de doenças, o Dr. Eduardo destaca: 

• as lesões diretas traumáticas, causadas, por exemplo, por acidentes de carro ou quedas, que podem levar a uma considerável perda de função, como paraplegia, que compromete a força e a sensibilidade das pernas, ou tetraplegia, que acomete pernas e braços; 
• a mielite transversa, caracterizada por uma inflamação na medula, possivelmente resultante de um quadro infeccioso ou de um quadro autoimune, causando fraqueza, dormência e até mesmo perda de controle do esfíncter, ou seja, do controle sobre as fezes e a urina;
• a esclerose múltipla, que acomete com certa frequência a medula espinhal, causando fraqueza, espasmos musculares e perda de coordenação motora;
• a espondilose cervical e mielopatia, que se caracteriza pelo desgaste da coluna, acompanhado pelo surgimento de hérnias de disco e osteófitos – conhecidos como “bico de papagaio” –, que podem comprimir a medula no pescoço, levando a dificuldades motoras e alterações de sensibilidade das pernas e mãos;
• e os tumores da medula espinhal, que, embora incomuns, são uma causa importante de alteração nessa estrutura, os quais, sejam benignos ou malignos, pressionam tanto a medula quanto as raízes dos nervos que saem dela, assim gerando dor, fraqueza e perda de controle de movimentos. 

O Dr. Eduardo elenca, em suma, os sintomas de problemas na medula: fraqueza ou paralisia progressiva de braços e/ou pernas; dormências ou formigamentos persistentes em qualquer parte do corpo; alteração no controle sobre urina e fezes; espasmos musculares ou reflexos exagerados; dores intensas na coluna ou irradiadas para outras partes do corpo. “Como, por um lado, as doenças da medula podem comprometer gravemente a qualidade de vida e, por outro, o diagnóstico precoce é fundamental para se chegar ao tratamento adequado, na presença de algum desses sintomas – salienta o Dr. Eduardo –, é recomendada a busca por atendimento médico especializado.”

O diagnóstico das doenças da medula espinhal é feito através de anamnese, exame físico e, principalmente, exames de imagem, como a ressonância magnética. Já o tratamento dependerá da causa da doença e poderá incluir medicação, fisioterapia, cirurgia, ou mesmo uma abordagem multidisciplinar para reabilitação intensiva